Świetnym miejscem do zgłębienia tradycyjnej keralskiej sztuki jest Kathakali Centre w Kochi, tuż przy bazylice Santa Cruz. Oferuje codzienne przedstawienia Kathakali, ale też inne tradycyjne formy hinduskiej sztuki. Są przedstawienia sztuki walki Kalarippayat, medytacje ragas, jest joga oraz wieczorne koncerty na tabli, sitarze i wielu innych instrumentach.
No i przede wszystkim samo Kathakali, czyli tradycyjne przedstawienia teatralno-taneczne. Jak widać, jest co robić!
Kathakali – połączenie teatru i tańca powstało na początku XVII wieku i do dziś jest podstawowym elementem lokalnej kultury. Barwne przedstawienia składają się z elementów muzyki na żywo, tańca, gry teatralnej, a opowiadane historie wywodzą się z hinduskiej tradycji i religii.
Symbolika kolorów, poszczególnych gestów, mimiki oraz dźwięków jest tu na tyle skomplikowana, że aktorzy uczą się Kathakali latami, zanim gotowi są wyjść na scenę. Dawniej przedstawienia były organizowane dla maharadżów oraz ich rodzin na specjalne okazje oraz festiwale. Dziś przedstawienia odbywają się głównie dla turystów i poprzedzane są wprowadzeniem tłumaczącym znaczenie symboli ukrytych w gestach, mimice oraz kolorystyce.
Na spektakl przychodzimy więc ze sporym wyprzedzeniem, aby przyjrzeć się dokładnie, jak powstają kolorowe makijaże. Farby do twarzy wykonane są z roślin i przypraw. Widownia wciąż jeszcze pusta, a aktorzy, niczym za ścianą garderoby, dekorują sobie twarze. Wykonują rytuał w skupieniu, kreśląc poszczególne linie na twarzach i wypełniając kolorem.
Zieleń charakteryzuje bohaterów męskich: nabożnych lub królów, czerwień i czerń charakteryzują siły demoniczne, kolor żółty zarezerwowany jest dla ról damskich, które w Kathakali często odgrywane są przez mężczyzn. Aktorzy są głównie płci męskiej.
Gdy makijaże są już gotowe, czas na stroje. Przedstawienie rozpoczyna się krótkim wprowadzeniem na temat mimiki i gestów. Jest dziewięć rodzajów różnych spojrzeń, które aktorzy muszą opanować do perfekcji: sarkazm, smutek, miłość, bohaterstwo…
Samo przedstawienie rozpoczyna się od gry na bębnach.
Po chwili klimatycznej muzyki pojawiają się bohaterowie: Arjuna (jeden z bohaterów słynnego hinduskiego dzieła literacko-religijnego Bhagavad Gita), bóg Shiva i jego żona Parwati.
Spektakl opowiada o tym, jak bóg Shiva i bogini Parwati wystawiają Arjune na próbę. Mają na celu uwolnić go od egotyzmu. Przed wielką myśliwską przygodą Arjuna, zostaje obdarowany przez bogów strzałą. Cała akcja jest ustawiona i z góry wiadomo, że Arjuna poniesie klęskę. Cel zawodów łuczniczych, jakim jest ustrzelenie świni nie zostanie przez Arjunę zdobyty. Ma go to nauczyć pokory.
Trzeba tu zaznaczyć, że bez znajomości treści spektaklu przed jego obejrzeniem, trudno byłoby zrozumieć jego przebieg. Symbolika odgrywa tu potężną rolę. Jak widać, kultura hinduska, podobnie jak i religia, jest bardzo skomplikowana i potrzeba lat, by ją zgłębić.